এশিয়া কাপের ক্যালেন্ডার-রাজনীতি: সূচিই যখন ট্যাকটিক্যাল হাতিয়ার

হুক

২০২৩ সালের ১০ সেপ্টেম্বর, কলম্বোর আর. প্রেমাদাসা স্টেডিয়াম। ভারত-পাকিস্তান সুপার ফোর ম্যাচ, ভারতের ইনিংস ২৪.১ ওভারে ১৪৭/২ — ঠিক তখনই বৃষ্টি নামল। ম্যাচ গড়িয়ে গেল পরদিন। টুর্নামেন্টের সূচিতে আগেই লেখা ছিল, এই একটি ম্যাচের জন্য রিজার্ভ ডে রাখা হয়েছে। অথচ ওই একই আসরে, ওই একই দুই দলের মধ্যে, গ্রুপ পর্বে পল্লেকেলের ম্যাচটি বৃষ্টিতে ভেসে গিয়েছিল — সেখানে রিজার্ভ ডে ছিল না। এক পয়েন্ট ভাগ হয়ে গিয়েছিল দুই দলের মধ্যেই।

পরদিন ভারত ৩৫৬/২ তুলল — বিরাট কোহলি ১২২, কেএল রাহুল ১১১। পাকিস্তান ১২৮-এ গুটিয়ে গেল। ভারত জিতল ২২৮ রানে।

এখানে গল্পটা বোলিং সুইংয়ের নয়, ব্যাটিং টেম্পোর নয়। গল্পটা প্রশাসনিক এক অনুচ্ছেদের — একটি রিজার্ভ ডে, যা ওই আসরের বাকি এগারোটি ম্যাচের কোথাও ছিল না, অথচ একটি পয়েন্ট টেবিল, একটি নেট রান রেট আর দুই dressing room-এর ওয়ার্কলোড পরিকল্পনাকে নতুন করে লিখে দিল।

প্রেক্ষাপট: যে টুর্নামেন্ট নিজের ফরম্যাটে স্থির থাকতে পারে না

এশিয়া কাপ শুরু হয়েছিল ১৯৮৪ সালে, শরজায়। উদ্বোধনী আসরের ফাইনালে ভারত পাকিস্তানকে হারিয়ে শিরোনাম জিতেছিল। ১৯৮৩ সালে গঠিত এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিল (এসিসি) চার দশক ধরে এই টুর্নামেন্ট চালাচ্ছে। পূর্ণ সদস্য ভারত, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা, বাংলাদেশ, আফগানিস্তান; পাশে হংকং, সংযুক্ত আরব আমিরাত, নেপাল, ওমান, মালয়েশিয়ার মতো সহযোগী সদস্য।

কোপা আমেরিকা এক ফরম্যাটে আটকে থাকে, ইউরো আটকে থাকে, এমনকি আফ্রিকা কাপও। এশিয়া কাপ তা করে না। ২০১৬ সালে টি-টোয়েন্টি, ২০১৮-তে ওয়ানডে, ২০২২-তে টি-টোয়েন্টি, ২০২৩-তে ওয়ানডে, ২০২৫-এ আবার টি-টোয়েন্টি — সংযুক্ত আরব আমিরাতে। মহাদেশীয় চ্যাম্পিয়নশিপে এই ফরম্যাট-দোলাচল পৃথিবীতে আর কোথাও নেই।

২০২৩ সালের আসরটি আয়োজনের দিক থেকে আরও অস্বাভাবিক ছিল। পাকিস্তান ছিল nominal আয়োজক। কিন্তু ভারত পাকিস্তানে খেলতে যাবে না — এই অবস্থানে এসিসি একটি নতুন কাঠামো বানাল: হাইব্রিড মডেল। পাকিস্তান নিজের মাটিতে চারটি ম্যাচ আয়োজন করল (লাহোর ও মুলতান), বাকি সব — ভারতের প্রতিটি ম্যাচ, সুপার ফোরের বড় অংশ, ফাইনাল — গেল শ্রীলঙ্কায়, ক্যান্ডি ও কলম্বোতে।

এই সিদ্ধান্তকে বেশিরভাগ বিশ্লেষক পড়েছিলেন কূটনৈতিক আপস হিসেবে। আমার পড়াটা আলাদা: এটা ছিল একটি ট্যাকটিক্যাল পরীক্ষা, যা দুই মাস পরেই আইসিসি নিজের হাতে কপি করবে।

কোর: সূচি যখন েলোয়াড়ের ी ও মাথার ওপর চাপ ফেলে

চকবোর্ড ডিজিটাল হয়েছে, কিন্তু মোছার স্পঞ্জের ভূত এখনো পিক্সেলের ভেতরে ঘোরে। পুরনো দিনে টিম ম্যানেজার হাতে-লেখা সূচি দেখে ওয়ার্কলোড ভাগ করতেন; আজ ডেটা ড্যাশবোর্ড সেটা করে। কিন্তু দুই যুগ পরেও সমস্যাটা এক — যে রুল সবার জন্য নয়, সেই রুল কারও জন্য সুবিধা।

ধরুন, গ্রুপ পর্বের ভারত-পাকিস্তান ম্যাচটি পল্লেকেলেতে বৃষ্টিতে ভেসে গেল, কোনো রিজার্ভ ডে ছাড়াই। দুই দল এক-এক পয়েন্ট পেল। তখন সুপার ফোরে ঢোকার অঙ্কটা সম্পূর্ণ বদলে যায় — কেউ পেল বিশ্রামের এক বাড়তি দিন, কেউ পেল না। আবার সুপার ফোরের ভারত-পাকিস্তান ম্যাচটি রিজার্ভ ডে পেয়ে গেল। অর্থাৎ একটি নির্দিষ্ট জুটির জন্য একটি নির্দিষ্ট নিরাপত্তা বলয় তৈরি হয়েছিল, আর টুর্নামেন্টের বাকি সবাই সেই বলয়ের বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল।

আমি ম্যাচটা স্তরে স্তরে সাজাই: চক, তারপর ডেটা, তারপর সেই মানবিক ভুল যা দুটোকেই অর্থহীন করে দেয়। ২০২৩ সালের ওই রিজার্ভ ডে-তে ঠিক সেটাই ঘটেছিল। ১০ সেপ্টেম্বর ভারত ২৪.১ ওভারে ১৪৭/২ ছিল — অর্থাৎ রান রেট ছিল ৬.০৮। পরদিন একই ইনিংস ৫০ ওভারে শেষ হলো ৩৫৬/২-এ — মানে বাকি ২৫.৫ ওভারে এল ২০৯ রান, রান রেট ৮.২।

বৃষ্টি বা রিজার্ভ ডে রান রেট বাড়ায় না। কিন্তু এক রাতের বিশ্রাম, পিচের আর্দ্রতা বদলে যাওয়া, এবং পাকিস্তানের বোলিং আক্রমণের ছন্দ ভেঙে যাওয়া — এই তিনটি মিলে ওই ৮.২ রেটটা তৈরি করেছিল। বিজয়ী দলকে কাজটা করতে হয়েছিল একবার; পরাজিত দলের ঘুম ভেঙেছিল দুইবার।

এবার ফরম্যাট-দোলাচলের দিকে তাকান। ২০২৩ আসরটি ওয়ানডে ফরম্যাটে হলো, কারণ ওই বছরই ভারতে ওয়ানডে বিশ্বকাপ। ২০২৫ আসরটি টি-টোয়েন্টিতে, কারণ পরের বছর টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ। প্রশাসনিক দৃষ্টিতে এটি চতুর: এশিয়া কাপ নিজেকে সবসময় পরবর্তী বৈশ্বিক ইভেন্টের rehearsal হিসেবে বেঁচে রাখে। ট্যাকটিক্যাল দৃষ্টিতে এটি একটি সমস্যা।

একটি দল যদি দুই বছর পরপর ৫০ ওভার থেকে ২০ ওভারে, আবার ২০ থেকে ৫০-এ লাফাতে থাকে, তার কোনো স্থায়ী ট্যাকটিক্যাল পরিচয় তৈরি হয় না। ইংল্যান্ড ও অস্ট্রেলিয়া টেস্ট, ওয়ানডে, টি-টোয়েন্টিতে আলাদা স্কোয়াড-দর্শন তৈরি করতে পেরেছে কারণ তাদের প্রতিটি ফরম্যাটে স্থায়ী ক্যালেন্ডার আছে। এশিয়ার দলগুলোর সেই বিলাসিতা নেই।

বাংলাদেশের ক্ষেত্রে ব্যাপারটা আরও স্পষ্ট। বাংলাদেশ তিনবার এশিয়া কাপের ফাইনালে পৌঁছেছে — ২০১২, ২০১৬, ২০১৮ — এবং তিনবারই হেরেছে। ২০১২ সালের ফাইনালে পাকিস্তানের কাছে ২ রানে হেরেছিল, মিরপুরে; ২০১৬-তে টি-টোয়েন্টি ফাইনালে ভারতের কাছে ৮ উইকেটে; ২০১৮-তে ওয়ানডে ফাইনালে ভারতের কাছে ৩ উইকেটে।

তিনটি ফাইনাল, তিনটি ভিন্ন রকম পরাজয়-নকশা। ২০১২-তে সেট ছিল ইনিংসের শেষ ওভারের ধৈর্যহীনতা; ২০১৬-তে সেট ছিল টি-টোয়েন্টি ব্যাটিং অর্ডারের গভীরতার অভাব; ২০১৮-তে সেট ছিল মিডল-ওভার স্পিন নিয়ন্ত্রণ হারানো। একটি দল যদি তিনবার ফাইনালে উঠেও তিন ধরনের ফাঁক দেখায়, তার মানে তার সমস্যা প্রতিভার নয় — সমস্যা হলো ফরম্যাট-স্থায়িত্বহীনতার সঙ্গে খাপ খাওয়ানোয়।

এসিসির কাঠামোয় আরেকটি স্তর আছে, যেটা কেউ সোজা করে বলে না: টুর্নামেন্টের সমগ্র সূচি একটিমাত্র দলের উপস্থিতির আশপাশে সাজানো হয়। ভারতের ম্যাচ প্রধান সময়স্লটে, প্রধান সম্প্রচারকারীর কাছে, প্রধান বিজ্ঞাপনের বাজেটে। এর সরল কারণ ব্রডকাস্ট রাইটসের মূল্য। কিন্তু এর একটি পরোক্ষ খরচ আছে — ছোট দলগুলোর প্রস্তুতি ক্যালেন্ডার নয়, অন্যের বাজেট মেনে চলে।

২০২৫ সালের চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফিকে মনে করুন। আইসিসির সবচেয়ে পুরনো ওয়ানডে ইভেন্টটির ফরম্যাট প্রায় একইভাবে ভাগ করা হলো: পাকিস্তান হোস্ট, কিন্তু ভারতের সব ম্যাচ দুবাইয়ে, এবং ফাইনালও দুবাইয়ে। হাইব্রিড মডেল ২০২৩ সালের একটি এশীয় আপস হিসেবে জন্ম নিয়েছিল; দুই বছর পর সেটি বৈশ্বিক নিয়ম হয়ে দাঁড়াল। এটাই আসল সংবাদ, যা ফলাফলের কলামে কখনো লেখা হয় না।

খালি স্টেডিয়ামে খেলাটা ফিসফিস করে নিজের গোপন কথা বলে দেয়, শুধু তাকেই যে সেজে থাকা বন্ধ করে। ২০২৩ এশিয়া কাপের অংশটা খেলা হচ্ছিল প্রায় ফাঁকা গ্যালারিতে, এবং সেখানেও একই কথা শোনা গিয়েছিল: যে দল সূচি বোঝে না, সে দল শুধু প্রতিপক্ষ বোঝে।

কনট্রারিয়ান: স্বস্তির পাঠ, এবং সে কোথায় ভুল

প্রচলিত পাঠটি এই — এশিয়া কাপ একটি প্রস্তুতি টুর্নামেন্ট, এর সূচিগত অসামঞ্জস্য প্রশাসনিক কোলাহল মাত্র; আসল ক্রিকেট শুরু হয় বৈশ্বিক ইভেন্টে। ২২৮ রানের সেই জয়ে ভারত যে ক্রিকেটটা খেলেছিল, সেটি ওই রিজার্ভ ডে ছাড়াও সম্ভব ছিল — অতএব রুল অপ্রাসঙ্গিক।

এ যুক্তি শক্তিশালী, এবং আমি প্রথমে এটাই ধরে নিয়েছিলাম। কিন্তু তারপর ২০২৩ সালের ১৭ সেপ্টেম্বরের ফাইনালটি আবার দেখলাম। শ্রীলঙ্কা ৫০ রানে অলআউট, মোহাম্মদ সিরাজ ৬/২১, ভারত ৬.১ ওভারে ম্যাচ শেষ করল। এই ম্যাচেও একটি রিজার্ভ ডে বরাদ্দ ছিল — ফাইনাল বলেই।

ধরা যাক, ওই ফাইনালটিই বৃষ্টিতে ভেসে গিয়েছিল। ফরম্যাট অনুযায়ী শিরোনাম ভাগ হয়ে যেত দুই ফাইনালিস্টের মধ্যে, অথবা পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষ দুই দলের মধ্যে। একটি প্রায় ফাঁকা স্টেডিয়ামে হওয়া ফাইনাল, একটি ভেজা সন্ধ্যা, আর একটি প্রশাসনিক লাইন — এই তিনটি মিলে ত্রিশ বছরের শিরোনামের হিসাব বদলে দিতে পারত।

এখানেই আমার দ্বিতীয়, আরও অস্বস্তিকর পাঠটি: রিজার্ভ ডে-র অসামঞ্জস্য হয়তো ফলাফল বদলায় না, কিন্তু জোখাপ্রতির হিসাব বদলে দেয়। কোচ এখন প্রতিপক্ষের বদলে প্রথমে শর্ত পড়েন। কে কত ওভার বলবে, কে বিশ্রাম পাবে, কোথায় পিচ বদলাবে — সব নির্ভর করে প্রশাসনিক এক লাইনের ওপর। এটাকে ुि কোচিং স্ল্যাং-এ বলা হয় situation-normalisation; আমি বলি it is the eraser ghost at work.

আর তৃতীয় পাঠ, যেটি সবচেয়ে অস্বস্তিকর: হয়তো ফরম্যাট-দোলাচলটাই এশিয়া কাপের একমাত্র টিকে থাকার কৌশল। কিন্তু তখন স্বীকার করতে হবে, এই টুর্নামেন্ট প্রতিযোগিতা নয় — এটি একটি সময়সূচিভিত্তিক অনুষ্ঠান।

শেষ কথা: পরের সাইকেলে যেটা দেখব

পরের এশিয়া কাপের ফরম্যাট-সিদ্ধান্তটি আমি একটাই চোখে দেখব — রিজার্ভ ডে কি এবার সবার জন্য সমান হবে, নাকি শুধু নির্দিষ্ট এক জুটির জন্য?

তিন বছর আগেও এই প্রশ্নটা ছিল হিসাবরক্ষণের। এখন এটা দেওয়ালে লিখে রাখার। কারণ ২০২৩ সালের কলম্বোর ওই বৃষ্টিভেজা সন্ধ্যাটি প্রমাণ করেছে — এশীয় ক্রিকেটে ক্যালেন্ডার আর স্কোরবুক একই পাতায় লেখা হয় না। কোন পাতাটি আগে লেখা হয়, সেটাই আসল প্রশ্ন।