গকেবের্হার আগে সতেরো জন: দক্ষিণ আফ্রিকার একাদশ খুঁজে ফেরার গল্প

স্কোয়াডের তালিকা হাতে পেয়ে প্রথমে চোখ নামের দিকে যায় না, চোখ যায় শূন্যে — যেখানে একটি নাম থাকা উচিত ছিল, কিন্তু নেই। ট্রিস্টান স্টাবসের নাম নেই। ম্যাথু ব্রিটজকার নাম আছে। আর গ্লাভসের দায়িত্ব যাচ্ছে রায়ান রিকেলটনের কাছে। সতেরো জনের একটি দল, অথচ একটি মাত্র টেস্ট — গকেবের্হার এই ঘোষণা থেকেই আজকের সব প্রশ্ন শুরু।

আমি বহু বছর ধরে ম্যাচ দেখে শিখেছি, ক্রিকেটের সবচেয়ে জোরালো বক্তব্য কখনো স্কোরকার্ড বলে না; বলে দেয় একটা ছেঁটে ফেলা নাম। স্কোরকার্ড শুধু রান আর উইকেট গোনে, কিন্তু নির্বাচন গোনে আস্থা আর সংশয়। স্টাবসের বাদ পড়া আর ব্রিটজকার ঢোকা আসলে একটি দলের নিজের সঙ্গেই করা আত্মসমালোচনা।

প্রেক্ষাপট: কোথায়, কখন, কেন

দ্বিতীয় টেস্ট, প্রতিপক্ষ অস্ট্রেলিয়া, ভেন্যু পোর্ট এলিজাবেথের সেন্ট জর্জেস পার্ক — যাকে আজ গকেবের্হা বলা হয়। ইস্টার্ন কেপের এই উপকূলীয় মাঠের পিচ সাধারণত সিম বোলারদের পক্ষে কথা বলে; পাশে বাতাস থাকে, তাই স্পিনের চেয়ে পেস আর ধৈর্যই এখানে বেশি কাজে দেয়। ফলে এখানে ম্যাচ সাধারণত দ্রুত শেষ হয়, চার দিনেই ফল বেরিয়ে আসে।

ম্যাচটি বসছে আইসিসি ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ছাতার নিচে। অর্থাৎ এই টেস্টের হার-জিত কেবল দ্বিপাক্ষিক সিরিজের হিসাব নয়, পয়েন্ট টেবিলের হিসাবও। ঘরের মাঠে পয়েন্ট হারানো এই টেবিলে অসামঞ্জস্যপূর্ণভাবে ক্ষতিকর, বিশেষ করে অস্ট্রেলিয়ার মতো দলের বিরুদ্ধে। দ্বিতীয় টেস্ট শুরু রবিবার, ১৮ অক্টোবর।

দক্ষিণ আফ্রিকা আর অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট লড়াই ক্রিকেটের সবচেয়ে তীক্ষ্ণ দ্বৈরথগুলোর একটি — এখানে শুধু দক্ষতা নয়, মানসিক দৃঢ়তাও পরীক্ষা হয়। উপকূলীয় গকেবের্হায় বাতাস আর সিম মুভমেন্ট অস্ট্রেলিয়ার অভ্যস্ত সমতল পিচের ছন্দ নষ্ট করতে পারে, তাই ঘরের সুবিধা আংশিকভাবে দুই দলের শক্তির ফারাক কমাতে পারে। কিন্তু আংশিক বলেই কথা — ফারাক পুরো মুছে যায় না।

এখন সেই সংখ্যাটি — সতেরো। টেস্ট দলে সাধারণত ১৩ থেকে ১৫ জন থাকে। সেখানে ১৭ জন নামানো মানে নির্বাচকরা হয় এখনো নিজেদের সেরা এগারোটি ঠিক করতে পারেননি, নয়তো কোনো এক বোলারের ফিটনেস নিয়ে শেষ মুহূর্তের পরীক্ষা বাকি আছে। বড় স্কোয়াড প্রায়ই বড় অনিশ্চয়তার চিহ্ন। এটি একই সঙ্গে বীমাও বটে — কারণ ডব্লিউটিসি টেবিলে ভুল করার জায়গা কম।

মূল বিশ্লেষণ: বদলটি যতটা দেখায়, তার চেয়ে বেশি

পৃষ্ঠতলে বদলটি সহজ — একজন ব্যাটার বাদ, একজন ঢুকল। কিন্তু গভীরে এটি সমমূল্যের বদল নয়। স্টাবস মূলত মাঝারি সারির ব্যাটার, যাঁর খ্যাতি বেশি ছোট ফরম্যাটে; লাল বলের টেস্টে তাঁর ঘরানা কতটা মানায়, সেটাই প্রশ্ন। ব্রিটজকা এর উল্টো — উপরের সারির, প্রায় ওপেনিং-প্রোফাইলের। অর্থাৎ দলটি একজন খেলোয়াড় বদলায়নি শুধু; ব্যাটিং অর্ডারের গঠনটাই নাড়াচাড়া করছে।

এর মানে কী? মাঝ-সিরিজে মাঝারি সারির ব্যাটার সরিয়ে উপরের সারির ব্যাটার আনা প্রায়ই একটি ইঙ্গিত — আগের টেস্টে উপরের সারি প্রত্যাশামতো টিকতে পারেনি। প্রথম টেস্টের ফল এই ঘোষণায় নেই, কিন্তু নির্বাচনের ভাষা নিজেই কিছু বলে দেয়। মাঝ-সিরিজে মাঝারি সারির ব্যাটার বদলানোর একটা লুকানো খরচও আছে — অর্ডারের ভেতরে গড়ে ওঠা জুটি-বোঝাপড়া, রান নেওয়ার ছন্দ, একে অন্যের খেলা দেখার অভ্যাস — এসব হঠাৎ ভেঙে যায়। নির্বাচকরা সাধারণত এই খরচ তখনই স্বীকার করেন, যখন বর্তমান ব্যাটার যথেষ্ট আন্ডার-পারফর্ম করেছেন।

রিকেলটনের প্রসঙ্গ আলাদা এবং সম্ভবত সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। একজন বাঁহাতি উপরের সারির ব্যাটার যখন গ্লাভস হাতে নেন, তখন দলের হিসাব বদলে যায়। কারণ উইকেটকিপার-ব্যাটার একই সঙ্গে দুই দায়িত্ব নিলে একটি স্পেশালিস্ট জায়গা খালি হয়; সেই জায়গায় বসে হয় আরেকজন বোলার, নয়তো বাড়তি ব্যাটিং গভীরতা। এটাই আসল দল-ভারসাম্যের লিভার, আর এখানেই দক্ষিণ আফ্রিকা লাভবান হতে পারে।

এই দলটির আরেকটি বৈশিষ্ট্য চোখে পড়ে — বয়সের কাঠামো। ব্রিটজকা, রিকেলটন, স্টাবস — তিনজনই তরুণ। অর্থাৎ একটি প্রজন্ম-হস্তান্তর এখানে চলছে; অভিজ্ঞতার ভার আর তারুণ্যের গতি মেলানোর কাজটা সহজ নয়, আর মাঝ-সিরিজে সেটি আরও কঠিন। তরুণ দল দ্রুত শেখে, কিন্তু ভুলের দামও দ্রুত দেয়।

তবে সবচেয়ে বড় প্রশ্নটি রিকেলটনের নয়, তাঁর পেছনে। দ্বিতীয় টেস্টে হঠাৎ উইকেটকিপিং বদল মানে স্বাভাবিক টেস্ট কিপার কেন নেই? চোট, বিশ্রাম, নাকি ফর্ম? ঘোষণাটি কারণ বলে না — আর কারণ না বলাটাই এখানে সবচেয়ে জোরে কথা বলে। রিকেলটন মূলত কিপার নন; তিনি উপরের সারির ব্যাটার। তাই এই বদলটি সম্ভবত পারফরম্যান্সের চেয়ে চোট বা অনুপলব্ধতার দিকে বেশি ইশারা করে। স্বাভাবিক টেস্ট কিপার ফিট থাকলে দ্বিতীয় টেস্টে হঠাৎ গ্লাভস হাতবদল সাধারণত হয় না।

আমার মনে পড়ে, ঢাকার ছাদে বসে যেসব টেস্ট দেখেছি, সেখানে দল ঘোষণার খবরটা ছিল একটা উৎসব — কে ঢুকল, কে বাদ পড়ল, চায়ের দোকানের আড্ডায় সবাই মিলে তর্ক। আর ম্যানচেস্টারের প্রেস বক্সে বসে দেখি, একই খবর সেখানে শুকনো কাগজের মতো — কেবল তথ্য, তর্ক নেই। অথচ মজা এই যে, দুই জায়গার সম্প্রচার ঠিক সেই একটি মুহূর্তে মিলে যায় — যখন কেউ জানে না, দলটা আসলে কতটা প্রস্তুত। আমি বারবার লিখে যাই সেই গ্রীষ্মের শেষ স্তবক, যে গ্রীষ্ম কখনো শেষ হতে শেখেনি; আর এই দলটাও যেন ঠিক তেমন — একটা অসমাপ্ত সুর। অসমাপ্ত গ্রীষ্ম ব্যর্থতা নয়; এ হলো সেই সুর যা অনুরণিত হতে থাকে।

বিপরীত দৃষ্টি: বাদ শব্দের ভুল পাঠ

এখানে একটা ফাঁদ আছে, যা আমি বারবার দেখি। শিরোনামে লেখা হয় ব্যাটার বাদ। বাদ শব্দটির ভেতরে একটা শাস্তির গন্ধ লুকিয়ে থাকে — মনে হয় ফর্ম খারাপ, তাই শাস্তি। কিন্তু নির্বাচন সবসময় শাস্তি নয়। অনেক সময় সেটা হয় পরিস্থিতির হিসাব, নয়তো ঘূর্ণন।

গকেবের্হার সিম-বাতাসের কন্ডিশনে হয়তো এমন প্রোফাইলের ব্যাটার দরকার, যিনি নতুন বলের কঠিন প্রথম ঘণ্টাটা পার করতে পারেন। সেখানে স্টাবসের আক্রমণাত্মক ঘরানা কাজে না-ও লাগতে পারে — এটি তাঁর ব্যর্থতা নয়, বরং কন্ডিশনের দাবি। সমষ্টিগত স্মৃতিতে আমরা কেবল বাদ-পড়াটাই ধরে রাখি; কারণটা ভুলে যাই। কারণটা হলো — একটি দল মাঝ-সিরিজে নিজের ব্যাটিং অর্ডার নতুন করে সাজাচ্ছে, কারণ সে এখনো নিজের সেরা এগারোটি খুঁজে পায়নি। এটা ব্যক্তির পতন নয়, দলের রূপান্তর।

এই জায়গায় আমি স্পষ্ট করেই একটা রায় দিতে চাই, কারণ দ্বিধা করে লিখলে লেখার মেরুদণ্ড থাকে না: ১৭ জনের স্কোয়াড আর কিপিং হাতবদল মিলিয়ে যা বোঝা যায়, তা হলো দক্ষিণ আফ্রিকা এই মুহূর্তে একটি সেটলড দল নয় — সে রূপান্তরের মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছে। আর ডব্লিউটিসি টেবিলে এই অনিশ্চয়তার দাম বেশি, কারণ ঘরের মাঠে অস্ট্রেলিয়ার কাছে পয়েন্ট হারালে সেই ক্ষতি সহজে পূরণ হয় না। কিছু মিনিট কেটে যায় না; তারা গোটা পৃথিবীকে স্থির করে ধরে রাখে আর আমাদের শ্বাস নিতে বলে — নির্বাচনের এমন একটা সিদ্ধান্তও ঠিক তেমন, যতক্ষণ না প্রথম বল পড়ে, ততক্ষণ সবকিছু ঝুলে থাকে।

আর একটা দিক ভুলে গেলে চলবে না — জনমত। শিরোনামে বাদ শব্দটি থাকলে সমর্থকের মনে দ্রুত একটা গল্প তৈরি হয়: কে দোষী, কে যোগ্য। অথচ নির্বাচনের আসল কারণ প্রায়ই মাঠের বাইরে — ফিটনেস, কন্ডিশন, লম্বা সূচির পরিকল্পনা। এই গল্পটা সাধারণত দীর্ঘজীবী হয় না; টেস্ট শুরু হলেই সেটি ফলাফলের ছায়ায় হারিয়ে যায়। কিন্তু যদি দক্ষিণ আফ্রিকা হারে, তবে এই নির্বাচনটাই পরে সমালোচনার অস্ত্র হয়ে উঠতে পারে।

দ্য কপ আমাকে শিখিয়েছে, নীরবতাও এক ধরনের কোরাস হতে পারে — যদি আপনি যথেষ্ট ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করেন। গকেবের্হার নির্বাচন নিয়েও এখন সেই নীরবতা — নির্বাচকরা চুপ, কারণটা বলেননি; আর সেই নীরবতাই অপেক্ষা করছে প্রথম বলের জন্য।

শেষ কথা: কী দেখবেন, কী মনে রাখবেন

তাহলে চোখ রাখবেন কোথায়? চূড়ান্ত একাদশের দিকে — রিকেলটন কি সত্যিই কিপিং করবেন, আর ব্যাট করবেন উপরের সারিতে? তারপর ব্রিটজকার অবস্থান: তিনি ওপেনিংয়ে নামেন, নাকি মাঝের সারিতে? এই উত্তরই বলে দেবে অর্ডারটা কতটা নড়েছে। আর নজর রাখুন স্বাভাবিক কিপারের অবস্থার দিকে — বোর্ডের কোনো চিকিৎসা-বিবৃতি আসে কি না, সেটাই কিপিং বদলের আসল কারণ ফাঁস করবে। শেষ পর্যন্ত সব হিসাব মিটে যাবে ম্যাচের ফলে, কারণ নির্বাচনের সব গল্প ফল দিয়েই লেখা হয়।

স্টেডিয়াম যখন খালি হয়, কবিতা শুরু হয় সেখানে, যেখানে একদিন গর্জন বাস করত। গকেবের্হার গর্জন এখনো শুরু হয়নি; এখন কেবল সতেরোটি নাম আর একটা প্রশ্ন — কে আসলে প্রথম বলটা নেবেন, আর কে তার উত্তর দিতে প্রস্তুত?