ওয়াকা'র পেস আর ডিউ-হীন দুপুর: ইংল্যান্ড-পশ্চিম অস্ট্রেলিয়া ওয়ার্ম-আপ ম্যাচে আসল পরীক্ষাটা স্কোরবোর্ডে নয়, সিলেকশন খাতায়

পার্থের ওয়াকা গ্রাউন্ডে স্থানীয় সময় সকাল সাড়ে এগারোটায় শুরু হওয়া এই ৫০ ওভারের ম্যাচটি নিয়ে আমার নোটবুকে প্রথম যে তারিখটা লিখে রেখেছি, সেটা ম্যাচের স্কোর নয়—শুরুর সময়টা। অস্ট্রেলিয়ার দিন-রাতের ৫০ ওভারের ক্রিকেটে দ্বিতীয় ইনিংসে শিশির (ডিউ) হলো সবচেয়ে বড় সমতা-সৃষ্টিকারী। বল ভিজে গেলে স্পিনার নিষ্প্রাণ, ইয়র্কার অনিশ্চিত, ক্যাচ ফসকে যায়। ওয়াকাতে সকাল সাড়ে এগারোটায় শুরু মানে দিনের ম্যাচ, ডিউ নেই। অর্থাৎ দ্বিতীয় ব্যাটিং করা দল সেই 'ভেজা বলের ভর্তুকি' পাবে না। যাঁরা মনে করছেন এই ম্যাচের টস biasa, তাঁদের জন্য ছোট্ট একটা বাস্তবতা: এই ভেন্যুতে টসের ওজন অন্য অস্ট্রেলিয়ান ভেন্যুর চেয়ে কম, বড় হয়ে ওঠে নিউ-বলের প্রথম স্পেল আর ফিল্ডিং সেটআপ। এই ম্যাচ নিয়ে আমার আগ্রহ স্কোরলাইনে নয়, খেলার নির্বাচনের যুক্তিতে।

প্রেক্ষাপটটা সাজিয়ে নিই। এটা কোনো প্রতিযোগিতা নয়, ইংল্যান্ডের অস্ট্রেলিয়া সফরের প্রস্তুতি ম্যাচ—আগামী ১৩ নভেম্বর থেকে ২ ডিসেম্বরের মধ্যে তিনটি ওয়ানডে আর পাঁচটি টি-টোয়েন্টি। ১৬ জনের স্কোয়াড নিয়ে ইংল্যান্ড এসেছে, আর এই ম্যাচেই ১৬ জনের স্কোয়াড ব্যবহার করে এগারো জনের দল বানানো হয়, সেটাই বলে দেয় এখানে রোটেশন পরিকল্পিত। এই সফরে ইংল্যান্ডের প্রবেশদ্বারটা সহজ নয়: পাকিস্তানের ত্রিদেশীয় সিরিজে চার ম্যাচের তিনটিতে হার, ফাইনালে জায়গা হয়নি। পশ্চিম অস্ট্রেলিয়া? ওয়ান-ডে কাপে তিন ম্যাচে তিন হার, টেবিলের তলায়। দুই ফর্মহীন দলের মাঝে প্রস্তুতি ম্যাচ ফর্ম পড়ার জন্য খারাপ পরিবেশ, কিন্তু সিলেকশন-ইচ্ছা পড়ার জন্য ভালো পরিবেশ। ২০১৮ সালে রাশিয়া বিশ্বকাপে ভিএআর-এর প্রথম দিনগুলোতে আমি শিখেছিলাম, বড় সিদ্ধান্তের আগে দেখতে হয় কোথায় চাপ তৈরি হচ্ছে। এখানে সেই চাপটা ওয়াকার পেস আর কি।

ওয়াকা ঐতিহাসিকভাবে অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে দ্রুত, বাউন্সি পিচ। উঁচু, লম্বা 'হিট-দ্য-ডেক' পেসার এখানে দামি; একই সঙ্গে হার্ড, ট্রু সারফেস ফ্রন্ট-ফুট ব্যাটিংকেও পুরস্কৃত করে। ইংল্যান্ডের টপ অর্ডার—ডাকেট, ব্যান্টন, বেথেল—এই পিচে ব্যাকফুট আর শর্ট-বলের আসল পরীক্ষার মুখে পড়বে। এটাই এই ম্যাচের সবচেয়ে অর্থবহ ভেরিয়েবল। ইংল্যান্ডের নতুন বলের দায়িত্বে আর্চার, অ্যাটকিনসন, টাংয়ের মতো পেসাররা, বিপরীতে ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার টপ অর্ডার ব্যানক্রফট-হুইটম্যান-কেন্দ্রিক। মাঝের ওভারে রশিদ, ডসন, জ্যাকস—স্পিন নিয়ন্ত্রণ। ডেথে ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার ল্যান্স মরিস আর মহলি বিয়ার্ডম্যানের গতি সত্যিই ভয় দেখানোর মতো। সকালের শুরুটা আর সাগরের 'ফ্রিম্যান্টল ডক্টর' বাতাস দ্বিতীয় সেশনে দুলিয়ে দিতে পারে।

তবে এই ম্যাচের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ তথ্যটি স্কোরে নয়, স্কোয়াড তালিকায়। মরিস ২০ মাস পর ফিরছেন। এলিট পেস বোলিংয়ে এত লম্বা বিরতি প্রায় সবসময়ই চোটজনিত, আর ফেরার পথ সাধারণত ধাপে ধাপে—ক্লাব, স্টেট সেকেন্ড ইলেভেন, লিস্ট এ, তারপর প্রথম শ্রেণি। সরাসরি ৫০ ওভারের স্কোয়াডে নাম মানে ব্যবস্থাপিত, সংক্ষিপ্ত ফরম্যাটে ফেরা—ওয়ার্কলোড সীমিত রাখার পরিকল্পনা। ওয়াকার গতিতে তাঁর সিলিং সত্যিই উঁচু, কিন্তু এক স্পেল দিয়ে 'মরিস ফিরে এসেছেন' লেখা ছোট নমুনার চিরচেনা ভুল হবে। ঠিক একইভাবে আর্চার: 'ফিরেছেন' শব্দটা নোটে লিখে রেখেছি, আর রিপোর্টে 'খেলতে পারেন'—এটা সাংবাদিকের অনুমান, দলের শিট নয়। চার ওভারের টি-টোয়েন্টি ব্লক থেকে সাত-দশ ওভারের ওয়ানডে স্পেলে পেসারের সহনশীলতা গড়ার আদর্শ জায়গা এই ৫০ ওভারের ম্যাচ; কিন্তু সিরিজ শুরুর আগে তাঁর পরিচিত চোটের প্রোফাইল বাড়লে পুরো মৌসুমের ক্ষতি। তাই খেললেও স্পেল সচেতনভাবে কম রাখার আশা করাই যুক্তিসঙ্গত। ওয়াকার মতো দ্রুত, ট্রু পিচ তাঁর জন্য সেরা ডায়াগনস্টিক—অতিরিক্ত জোর না দিয়েই গতি আর ক্যারি পাওয়া যায়।

নেতৃত্বের চাপ নিয়েও একটা কথা লিখে রাখি। হ্যারি ব্রুক এই সফরে সাদা বলের দলের নেতৃত্বে, আর ১৬ জনের স্কোয়াডে চার-পাঁচজন ব্যাটার—ব্রুক, রুট, ডাকেট, বেথেল, কক্স, ব্যান্টন, জ্যাকস—থাকাটা বলে দেয় ইংল্যান্ড মিডল-অর্ডার ক্রম ঠিক করতে এই সফর ব্যবহার করছে, তাঁকে নির্দিষ্ট ভূমিকায় ঢেকে রাখতে নয়। নতুন অধিনায়কের প্রথম বিদেশ সফরে স্কোরিংয়ে স্বল্পমেয়াদি পতন ঐতিহাসিকভাবেই দেখা যায়—কৌশলগত কাজ প্রস্তুতি খেয়ে ফেলে। এই ওয়ার্ম-আপ তাঁর বিচারের জন্য দুর্বল নমুনা: এমন ম্যাচে অধিনায়ক প্রায়ই ভিন্ন ক্রমে ব্যাট করেন বা অন্যকে সুযোগ দিতে রিটায়ার আউট হন। এখান থেকেই আসে আমার কেন্দ্রীয় অন্তর্দৃষ্টি—এই ম্যাচের ফলাফলের পূর্বাভাসমূলক মূল্য খুবই কম, কিন্তু এখানকার সিলেকশন সংকেত ওয়ানডে সিরিজের ক্রম ও বোলিং বোঝা অনেকাংশে নির্ধারণ করে দেবে। ফরম্যাট-সংক্রান্ত সতর্কতাটাও জরুরি: এই সফরে পাঁচটি টি-টোয়েন্টিও আছে, তাই টি-টোয়েন্টির ফর্ম দিয়ে ওয়ানডে প্রস্তুতি মাপা চলবে না—উল্টোটাও নয়।

বিপরীতমুখী একটা কোণা এখানে আছে, যেটা স্কোরকার্ডে ধরা পড়ে না। প্রচলিত ধারণা হলো, প্রস্তুতি ম্যাচ মানেই জয়-পরাজয় গুরুত্বহীন। কিন্তু প্রশ্নটা হলো, কে এই 'গুরুত্বহীনতার' দাম দেন? ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার তরুণ পেসাররা—বিয়ার্ডম্যান, কাউচ—আন্তর্জাতিক ব্যাটিং লাইনের বিপক্ষে এক স্পেলেই নিজেদের বাজার তৈরি করতে পারেন; আবার একই ম্যাচে সেই স্পেল শেষে যদি সিরিজের দলে না থাকেন, প্রেরণার হিসাব কঠিন হয়ে যায়। আর দ্বিতীয় দিক: ম্যাচ-স্ট্যাটাসের অস্পষ্টতা। রিপোর্টে একদিকে '৫০ ওভারের প্রস্তুতি ম্যাচ', অন্যদিকে বিয়ার্ডম্যানের 'ওয়ানডে অভিষেকের সম্ভাবনা'—দুটো দাবি স্বাভাবিক প্রথায় পরস্পরবিরোধী; নন-লিস্ট এ ম্যাচ ওয়ানডে ক্যাপ দেয় না। এটা হয় সম্পাদকীয় মিশ্রণ, নয়তো ম্যাচটি আসলে লিস্ট এ/ওয়ানডে মর্যাদাসম্পন্ন। এখানে আমার নোটবুকের একটা পুরনো নিয়ম মনে পড়ে: স্কোরবুক সিদ্ধান্ত নয়, নমুনার অপেক্ষাগার। ম্যাচের মর্যাদা নিশ্চিত না হয়ে ক্যাপ-সংক্রান্ত কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছানো যায় না। এখানেই সবচেয়ে বড় ঝুঁকি—আমরা সাংবাদিকরা প্রায়ই ছোট নমুনা থেকে বড় সিদ্ধান্তে লাফ দিই, আর কর্তৃপক্ষ সেই লাফকে ব্যবহার করে অস্পষ্টতা ঢেকে রাখে।

শেষ দিকে তাকালে যা দেখা যায়, সেটা এই সিরিজের আগে একটি প্রশাসনিক ও মাঠগত দুই স্তরের গল্প। মাঠে ওয়াকার পেসই বলে দেবে কোন ব্যাটার ব্যাকফুটে টিকতে পারেন, কোন পেসার স্পেল বাড়াতে পারেন; মাঠের বাইরে তারিখ, স্কোয়াড সংখ্যা আর ম্যাচ-স্ট্যাটাস ঠিক করে দেবে কে খেললেন, কে অপেক্ষায় রইলেন। সফরের এই সংকুচিত জানালা—১৩ নভেম্বর থেকে ২ ডিসেম্বর—এবং তার আগের পাকিস্তান ত্রিদেশীয় মানে ইংল্যান্ডের খেলোয়াড়রা প্রায় অবিরাম সফর-চক্রে। এমন পরিস্থিতিতে একটা প্রশ্নই সবচেয়ে বেশি প্রাসঙ্গিক: দলের শিট যখন ঘোষণা হবে, সেখানে পেসের সংখ্যা ম্যাচ-স্ট্যাটাসের মতোই অস্পষ্ট থাকবে—নাকি এতদিন পর আমরা অন্তত জানতে পারব, কোন সিদ্ধান্তের জন্য কে দায়ী? — রুট: রেফারি