৮ সেকেন্ডের সিঁড়ি: গ্রেস আলজার আর বাংলাদেশের না-থাকা পাইপলাইন

ইথাকার পুলের পাশে টাইমশিটটা হাতে নিয়ে আমার চোখ প্রথমে সংখ্যায় যায়, নামে নয়। ২০০ ব্রেস্টস্ট্রোকে প্রিলিমিনারির ঘড়ি থামল ২:২৫.৯৬-এ; তালিকায় নামটা কুড়িতম। কয়েক ঘণ্টা বাদে ওই একই ইভেন্টের ফাইনালে সময় ২:২৮.০১। দুই সেকেন্ডেরও বেশি পিছিয়ে পড়া। সাঁতারে ফাইনাল প্রিলিমিনারির চেয়ে ধীর হওয়া একটাই কথা বলে — শক্তি সামলানোর হিসাব মেলেনি, ক্লান্তি জিতে গেছে। বছরের পর বছর মিরপুরের খোলা পুলের গ্যালারিতে বসে আমি এই ধরনের টাইমশিট উল্টিয়েছি, আর শিখেছি: সংখ্যাটা অনেক সময় নামের চেয়ে বেশি সৎ।

কিন্তু এই খবরের আসল সংখ্যা ওই দুই সেকেন্ডে নেই। আছে আরও উপরে, লাইফটাইম বেস্টের কলামে।

গ্রেস আলজার, আমেরিকার একজন হাইস্কুল জুনিয়র। ১০০ ব্রেস্টস্ট্রোক, ২০০ ব্রেস্টস্ট্রোক আর ২০০ আইএম — তিনটি ইভেন্টে সে গত মরসুমে যে সময় নামিয়েছে, তা তার আগের সেরার চেয়ে অনেক দ্রুত। ২০০ ব্রেস্টস্ট্রোক ও ২০০ আইএম-এ আট সেকেন্ডেরও বেশি কমেছে, ১০০ ব্রেস্টস্ট্রোকে সাড়ে তিন সেকেন্ডের মতো। এক মরসুমে, একই মিটে — নিউইয়র্কের ইথাকায় স্পিডো সেকশনালসে।

SwimSwam-এর কলেজ রিক্রুটিং পাতায় খবরটা এসেছে সোজা তার নিজের পাঠানো ইমেইল থেকে, মানে নিজে জানিয়েছে, স্বাধীনভাবে যাচাই করা নয়। সে মৌখিকভাবে প্রতিশ্রুতি দিয়েছে কানেকটিকাটের স্যাক্রেড হার্ট ইউনিভার্সিটিকে; ২০২৭ সালের শরতে যোগ দেবে, ক্লাস অব ২০৩১।

আমেরিকার কলেজ সাঁতারের সিঁড়িটা আগে বুঝতে হবে, কারণ এই খবর আসলে একজনের নয়, একটা সিস্টেমের। হাইস্কুল সাঁতারু প্রথমে ক্লাব পর্যায়ে গড়ে ওঠে। তারপর সেকশনালস, তারপর ফিউচার্স, তারপর জুনিয়র ন্যাশনালস, আর একেবারে উপরে অলিম্পিক ট্রায়ালস। সেকশনালস এই সিঁড়ির মাঝখানে, জুনিয়র ন্যাশনালসের নিচে। এখানকার সেরা সময় বিশ্বমান বোঝায় না; বোঝায়, একজন ডেভেলপমেন্টাল সাঁতারুকে ঘিরে একটা কলেজ প্রোগ্রাম কী করতে পারে।

স্যাক্রেড হার্ট খেলছে মেট্রো কনফারেন্সে — আগে নাম ছিল এমএএসি — যেখানে গতবার তারা চতুর্থ হয়েছিল। ক্লাস অব ২০৩১-এর জন্য এটা তাদের চতুর্থ প্রতিশ্রুতি। অর্থাৎ একটা প্রোগ্রাম তারকা খুঁজছে না, নিজের গভীরতা গড়ছে।

তার সেরা সময়গুলোর জায়গা কোথায়? ১০০ ব্রেস্টস্ট্রোকে ১:০৫.৯২, ২০০ ব্রেস্টস্ট্রোকে ২:২৫.৯৬, ২০০ আইএম-এ ২:১১.৪৪। কনফারেন্সের হিসাবে এগুলো 'বি' ফাইনালের মান। ২০০ আইএম-এ দ্বিতীয় সাঁতারের কাটঅফ ২:১০.৫৫ — তার চেয়ে এক সেকেন্ডেরও কম পিছিয়ে। একজন নবাগতের জন্য খারাপ নয়।

এখন মূল প্রশ্ন: এই আট সেকেন্ডের লাফ আসলে কী বলছে?

ব্রেস্টস্ট্রোক চার স্ট্রোকের মধ্যে সবচেয়ে কৌশলনির্ভর। ফ্রিস্টাইল বা ব্যাকস্ট্রোকে শক্তি আর ছন্দ অনেকটা কাজ চালিয়ে দেয়; ব্রেস্টস্ট্রোকে তা হয় না। এখানে কিকের টাইমিং, পুলআউটের দূরত্ব, স্ট্রিমলাইনে শরীর গুটিয়ে রাখা, হাতের ক্যাচ — এই চারটির যেকোনো একটা বিগড়ালে গতি ঝরে যায়। তাই একজন জুনিয়র সাঁতারুর ব্রেস্টস্ট্রোকে আট সেকেন্ড কমা সাধারণত দুইয়ের একটা বোঝায়: হয় সে একটা কৌশলগত প্রান্তে পৌঁছে গেছে (পুলআউট আর আন্ডারওয়াটার কাজ কার্যকর হয়েছে), নয়তো এই প্রথমবার নিয়মিত, গঠনবদ্ধ ট্রেনিং পেয়েছে। দুটোই ব্রেস্টস্ট্রোক বিশেষজ্ঞের কেরিয়ারে মোড় ঘোরানো মুহূর্ত।

আলজার স্কোরবোর্ডে প্রতিশ্রুতিশীল, কিন্তু তার আট সেকেন্ডের লাফটা এক মিটের, এক সেশনের ছবি — একাধিক মিটে তার ধারাবাহিকতা এখনো প্রমাণিত নয়।

এখানেই একটা সতর্কবার্তা লুকিয়ে আছে। তার সব লাইফটাইম বেস্ট এসেছে একটা মিটেই। একটা ব্রেকথ্রু মিট আর একটা স্থিতিশীল কেরিয়ার এক জিনিস নয়। জুনিয়র সাঁতারুদের এক মরসুমে বড় লাফ স্বাভাবিক — শরীর বাড়ে, কৌশল বদলায়, ট্রেনিং শুরু হয় — কিন্তু সেই লাফ ধরে রাখা যায় কি না, সেটা পরের দুই মরসুমে দেখা যাবে।

তারপর আছে ফাইনালের ধীর গতি। একই দিনে সে তিনটি ইভেন্ট সাঁতরেছে — ১০০ ব্রেস্ট, ২০০ ব্রেস্ট, ২০০ আইএম। প্রিলিমিনারির পর ফাইনালে দুই সেকেন্ড পিছিয়ে পড়া তাই শুধু এক ইভেন্টের দুর্বলতা নয়, বরং একাধিক রাউন্ডে শক্তি বণ্টনের সমস্যা হতে পারে। এটা শরীরের সীমা, মনের নয় — অন্তত এখনো।

টাইম ফ্রেম নিয়ে একটা কথা জরুরি। এই সময়গুলো শর্ট-কোর্স ইয়ার্ডে (SCY) — আমেরিকার সেকশনালসে এটাই স্বাভাবিক। ১:০৫.৯২ দিয়ে ১০০ ব্রেস্টস্ট্রোকে কুড়িতম হওয়া শর্ট-কোর্সে সম্ভব, কিন্তু লং-কোর্সে এই সময় প্রায় এলিট স্তরের। তার লং-কোর্স (LCM) ফলাফল এখনো নেই — মানে টার্ন আর পুলআউটের সুবিধা ছাড়া সে কেমন চলে, সেটা অজানা। শর্ট-কোর্সের কৌশল-সুবিধা লং-কোর্সে সবসময় অনুবাদ হয় না।

এবার উল্টো দিক থেকে বলা দরকার। এই খবরের সংবাদ-মূল্য সাঁতারুর চেয়ে সিস্টেমের বড়। মার্কিন কলেজ সাঁতারের মধ্যম সারির প্রোগ্রামগুলো তারকা দিয়ে দল গড়ে না — তারা এমন সাঁতারু নেয় যাদের সেরা সময় কনফারেন্সের 'বি' ফাইনালে পৌঁছয়, আর যাদের সামনে দুই মরসুমের উন্নতির জায়গা আছে। এটা একধরনের হিসাবের বই: কম ঝুঁকিতে ধীরে ধীরে স্কোরিং গভীরতা।

স্কোরবোর্ড বলে দেয় কে জিতেছে; নীরবতা বলে দেয় কেন। আলজারের ক্ষেত্রে নীরবতা হলো ওই দুই সেকেন্ডের পিছিয়ে পড়া, আর একটা মিটের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা সব সংখ্যা।

আর একটা বিষয়, যা এই ধরনের খবরে সবাই এড়িয়ে যায়: মৌখিক প্রতিশ্রুতি বাধ্যতামূলক নয়। এনএলআই (National Letter of Intent) সই হওয়ার আগে সাঁতারু মন বদলাতে পারে। সবচেয়ে সাধারণ কারণ কোচ বদল। ২০২৭ সালের শরৎ পর্যন্ত প্রায় দুই বছর বাকি; স্যাক্রেড হার্টের স্টাফ যদি বদলায়, প্রতিশ্রুতিটাও খুলে যেতে পারে। খবরে কোচের নামও আছে — তার বর্তমান ক্লাব কোচ রব, ম্যাট, কেলি; আর স্যাক্রেড হার্টের দিক থেকে যারা টানছে, জন আর ব্রেন্ডন। ক্লাব থেকে কলেজে এই কোচ বদল নিজেই একটা অভিযোজন-পর্ব, যার সাফল্যের কোনো রেকর্ড খবরে নেই।

এখান থেকে চোখ সরালে বাংলাদেশের ছবিটা মনে পড়ে। আমি প্রতিযোগিতা খুঁজতে গিয়ে আগে নদী খুঁজে পেয়েছি — ঢালেশ্বরীর দশ কিলোমিটার খোলা জলের দৌড়, যেখানে শীর্ষ পাঁচে নৌবাহিনীর সাঁতারু, আর একজন বেসামরিক ছেলে শেষ পর্যন্ত সাঁতরে আসে। ওখানে কোনো কলেজ ল্যাডার নেই। বিএসএফ চ্যাম্পিয়নশিপ, সার্ভিসেস টিম, বিকেএসপি আর মিরপুরের খোলা ৫০ মিটার পুল — এই আমাদের সিস্টেম। আমাদের সাঁতারুদের স্যাক্রেড হার্ট নেই, নেই কোনো কনফারেন্স বি-ফাইনালও। ব্রজেন দাস ১৯৫৮ থেকে ১৯৬১-এর মধ্যে ছয়বার ইংলিশ চ্যানেল পার হয়েছেন, কিন্তু তার পরের প্রজন্মের জন্য আমরা একই রকম একটা সিঁড়ি বানাতে পারিনি। সেটা সাঁতারুর ব্যর্থতা নয়, সিস্টেমের হিসাব।

আলজার এখন একটা সিঁড়ির মাঝখানে দাঁড়িয়ে। সামনে দুই পূর্ণ মরসুম, তারপর কনফারেন্স মিট। হাইস্কুলের জুনিয়র বছর থেকে কলেজের প্রথম বছর — এই সময়টাই কিশোরী সাঁতারুদের সবচেয়ে অনিশ্চিত ধাপ। শরীর বদলায়, ট্রেনিং বদলায়, কোচ বদলায়। যে আট সেকেন্ড এত আলো ফেলেছে, সেই আট সেকেন্ডই প্রশ্ন হয়ে উঠতে পারে — এটা কি নতুন ছাদের শুরু, নাকি সবচেয়ে উঁচু বিন্দু?

ইতিহাস হাইলাইট রিল নয়; ইতিহাস সেই লকার রুম, যেখানে সবাই চলে যাওয়ার পরেও কিছু নাম পড়ে থাকে। আলজারের নাম এখন একটা টাইমশিটে, একটা ইমেইলে, একটা প্রতিশ্রুতিতে। দুই বছর পর আমরা জানব, সেটা ছিল একটা শুরুর লাইন, নাকি একটা শেষের।

আমি সেই সাঁতারুদের অনুসরণ করি যাদের কেউ ফিল্ম করে না — ইথাকার কুড়িতম নামটাও তাদের দলে। প্রশ্নটা তাই সাঁতারুর নয়, প্রশ্নটা তার পেছনের সিঁড়িটার। যেখানে সেকশনালসের মতো একটা ধাপ আছে, সেখানে একজন কিশোরীর আট সেকেন্ড একটা গল্প। আর যেখানে ওই ধাপটাই নেই — আমাদের দেশে, যেখানে দিনে প্রায় ৪০টি শিশু ডুবে মরে — সেখানে সাঁতারের প্রথম পাঠটাই এখনো বিলাসিতা, আর প্রতিটি বর্ষা পুকুর-নদী গিলে নেয় সেই শিশুদের, যাদের কেউ কখনো সেকশনালসের টাইমশিটে নাম লেখেনি।